長榮貨運的貨船長賜號於3月21日,因擱淺導致連接地中海及紅海的蘇伊士運河堵塞,超過300艘貨船因此延誤航程。
雖然長賜號終於3月29日重新浮起,蘇伊士運河亦得以解封,但短短8日以來的堵塞,恐亦會造成數以億計的損失。不過,這條貫通歐亞的蘇伊士運河,竟曾惹來歐洲強國出兵爭奪控制權,而且數度被堵塞,最長竟然關閉達8年!
蘇伊士運河是於1869年,由法國及埃及合資組成的蘇伊士運河公司歷時10年開鑿而成。在蘇伊士運河通航之前,貨船要往來歐亞都需要繞過非洲最南端的好望角,比起取道蘇伊士運河增加至少10天航程,而且好望角風勢猛烈、礁石亦多,船隻失事屢見不鮮,故此作為連結亞洲及歐洲的蘇伊士運河,一直都是歐亞船運航線首選,亦成各國爭奪的目標。
不過,蘇伊士運河開通後首兩年的航量雖沒有預期高,但是運河收入增長卻表現驚人,5年間收入增長了近5倍,由£206,373增加至£994,375。
然而,運河股東之一的埃及由於致力推動國家現代化,四周舉債大興土木以致債台高築,終令埃及於1875年以約四百萬鎊,將持有的蘇伊士運河公司44%股權出售予英國,自此蘇伊士運河則改由英法兩國控制。
英法兩國一直保持對蘇伊士運河的控制直至1856年,當時埃及宣布將蘇伊士運河收歸國有,導致英國、法國及以色列出兵埃及,雖然英、法、以在軍事上全面壓制埃及,但受制於美國、蘇聯及國際社會的讉責及壓力下,英、法、以亦不得不同意停火及撤兵,蘇伊士運河亦正式改由埃及國有的「蘇伊士運河管理局」營運。不過,這場歷時一周多的「蘇伊士運河危機」,令運河遍佈沉船,最終埃及政府在聯合國的援助下,仍需花費6個月才能重開運河。
蘇伊士運河關閉達6個月,造成天文數字的經濟損失,但人類總是會重覆犯錯,在11年後的1967年,埃及和以色列竟再度爆發戰爭。為防已佔領蘇伊士運河東岸的以色列軍進犯,埃及軍隊只好把運河出入口兩端的船隻鑿沉,並在運河中埋入水雷防止船隻通行。不過,當時其實有15艘船正沿運河向北航行,結果全部船隻都無法繼續航程,其中14艘被困在蘇伊士運河中最廣闊的河段「大苦湖」中,另有1艘被困於提姆薩赫湖。
雖然這場戰爭只打了短短6天,但埃及在戰敗後決定把蘇伊士運河無限期關閉,而運河中那15艘船的船員有家歸不得,隨船滯留於蘇伊士運河整整8年,雖有水手持續於船上整修,不過因為長時間停泊,船身仍無可避免積滿了黃沙,令這些船隻獲到「黃色艦隊」的稱號。
在這8年之間,船員們成立了「大苦湖協會」(Great Bitter Lake Association)以互相協助,他們亦定期舉辦聚會及社交活動,甚至在1968年舉辦了「大苦湖奧林匹克運動會」來呼應當年的墨西哥城夏季奧運會。
可幸的是,這群船員並非全都在蘇伊士運河上待滿 8 年,自1969年起,滯留於運河的船員便陸續被接走,但船公司也不願放棄滿載於船上的貨物,故仍持續輪替船員到大苦湖維護船隻,直至1975年蘇伊士運河再次開放後,這支「黃色艦隊」上的船員才功成身退。
Reference:
https://www.history.com/topics/africa/suez-canal#section_6
https://en.wikipedia.org/wiki/Suez_Crisis
https://en.wikipedia.org/wiki/Six-Day_War
https://en.wikipedia.org/wiki/Yellow_Fleet