旅行是重新建立自我與世界連結的方式。來到清邁的你,不妨試試留下一天的時間與大象相處,深度了解這群可愛的動物,生活及習性;以及人與動物重回和諧關係的理念。
大象保護區體驗營(Elephant Jungle Sanctuary),以「友善、愛護、尊重」為基本理念,是清邁大象保護的非營利組織。在泰國,這個大象歷史悠長的國度,近年來越來越多的個人、組織呼籲旅行及商業活動中摒棄剝削大象的表演、乘騎等等不人道的體驗,而保護團體也開始為旅客提供大象保護的一日體驗,既讓旅客與大象親密接觸,帶來的收入也能累積起來,為大象生態保護帶來更好的保障。

圖片來源:Elephant Jungle Sanctuary
來到清邁,和大象相處吧!你會發現這是一種非常優雅而充滿靈性的動物。亞洲成年大象的體重可以達到2-4噸左右,「實力派」的大象卻步履從容,絲毫不顯笨重。如果一頭大象在發呆,你甚至可以看到大象的後腳輕鬆地搭放在一起——要留意,大象因為體重的關係,是不會向後坐下的。大象累了,便會在涼爽的泥坑、水塘中躺下。說到休息,如果你觀察得足夠久,會發現大象族群中的母親角色,是不會讓小象在玩耍以外,躺著休息太久,大象媽媽通常會輕輕踢著小象,讓他們站立起來,以應對自然界可能出現的種種威脅,同時也避免在烈日下暴曬太長時間。大象的群體性也非常有趣,通常象群中只會有成年的母象,以及未成年的小象,母象們群居,負責保衛家園,保護小象的成長。而成年的公象呢?通常會被認為「只會製造麻煩」,在成年後被放逐出群居的生活圈,獨自在叢林中生活。
在體驗營的一天 ,你會學會為大象製作食物:香蕉雖好但糖分過多,只能作為「餐後甜點」;甘蔗飽腹但並大量進食後不易消化,要知道,一隻成年亞洲象的一日進食量可以達到體重的10%,大約為數百公斤。將切碎的水稻葉、醃漬西梅、米飯和香蕉等食物切碎後捏成團,便成了大象重要的腸胃保健食品。
大象營中的第一點提示,是永遠不要站在大象的後方:粗壯的尾巴總是能靈敏地排除來自後方的干擾,大象的尾巴一揮,能把人從郊外拍回清邁古城去。大象的尾巴驅趕昆蟲,在炎熱的夏季,大象更會將全身拍滿泥漿,濕潤的泥漿可以幫助大象在高溫的天氣中獲得一絲涼爽,泥漿乾燥後,也可以留在皮膚上保護免受昆蟲滋擾。在體驗營,必不可少的體驗便是與大象泥漿共同SPA!將泥漿塗抹在大象的背部——原來大象的皮膚不是光禿禿的,上面有1-2釐米的棕色毛髮。你也可以親身感受做一回「泥漿人」的新奇體驗。

圖片來源:Elephant Jungle Sanctuary
玩耍和陪伴後,保育人員會更詳細介紹,何謂健康的大象?如何度量大象的身體指標?以及當地的大象保育網絡是怎樣的等等。一個保育營輻射範圍遠比想像中大:附近的群聚、周圍山區中不願群聚的大象等等,都會是保育工作人員日常關注護理的對象。
據報導統計,如今泰國野生大象僅存約3000頭,人工飼養的大象大概有4000頭。
長期背負重物,被遊客獵奇般乘騎,部分大象長年累月不堪重負,背部早已變形/動物保護組織一直致力於拯救受到不公平對待的大象,而清邁的Elephant Jungle Sanctuary便是其中之一。以可持續的照顧方式、推動教育體驗為主的活動,而遊客收入也能投入保育大象的資金。

圖片來源:Elephant Jungle Sanctuary
在我們離開後數日,保育營迎來了新的生命:一隻亞洲小象,在夜晚出生,帶著還未解開疑惑的眼神,小象已經在象媽媽的鼓勵下慢慢站起來。希望每一隻動物都能自由成長,而我們作為遊客,如何與本地的動物、植物友好相處,會是每一程旅行的必修課。